Deux points d’intérêt majeurs à Bristol :

Le Clifton Suspension Bridge

C’est un pont suspendu à chaînes qui enjambe la vallée de l’Avon et relie Clifton, quartier de Bristol, à Leigh Woods dans le Somerset.

Le Clifton Suspension Bridge

Le Clifton Suspension Bridge

L’image de ce pont conçu par Isambard Kingdom Brunel, dans un site sauvage très encaissé et soumis aux marées, est souvent utilisée comme symbole de la ville de Bristol.

Le SS Great Britain

Après avoir traversé le pont, nous poursuivons notre visite de Bristol avec le SS Great Britain.

C’est un paquebot à vapeur britannique de 3 300 tonnes, également construit par l’ingénieur Isambard Kingdom Brunel. Il fut le premier navire de haute mer doté d’une coque de fer et d’une propulsion à hélice.

Les machines à vapeur marines de l’époque étaient à rotation lente et à cylindres horizontaux (pour abaisser le centre de gravité du navire et améliorer sa stabilité), elles convenaient bien aux régimes de rotation des roues à aubes mais beaucoup moins à la propulsion par hélice.

Isambard Brunel dut recourir à un système de surmultiplication par engrenages (en bois avec des dents en gaïac) et chaîne à denture interne (principe encore utilisé sur certaines motos japonaises modernes).

Malgré tout, ce système révolutionnaire causa de nombreux déboires et fut maintes fois modifié, les avantages de l’hélice (invulnérabilité aux coups de mer, meilleur rendement) compensant les inconvénients d’une machinerie encore inaboutie.

Le SS Great Britain

Le SS Great Britain

Quand il fut lancé, en 1843, il était le plus grand navire à flot. Il transportait 120 passagers de 1re classe (dont 26 en cabines simples), 132 passagers de 2e classe et 130 officiers et membres de l’équipage. L’ajout d’un pont supplémentaire fit ensuite passer le nombre de passagers à 730.

Il mit 14 jours pour traverser l’Atlantique, soit un jour de moins que le Great Western.

Le navire est parvenu jusqu’à nous après une longue période où il servit de ponton – dépôt de charbon aux îles Malouines. Laborieusement renfloué et rapatrié en Grande-Bretagne sur une barge à la fin des années 1980, puis intégralement restauré Il est actuellement l’une des attractions touristiques les plus prisées du port de Bristol.